十九世纪医生们认为胃是一个彻底无菌的环境，因为他们认为没有什么细菌可以在胃部强酸性环境下生存。其实早期的病理学家在胃部发现过一种S形的螺旋状细菌。这些细菌需要独特的生长条件，无法在微生物家通常使用的实验室培养基中存活，因此这种身份不明、功能不清的细菌不久就被遗忘了。

直到1982年，两位澳大利亚医生沃伦和马歇尔首次培养了这种S形细菌，这种细菌最后被命名为幽门螺杆菌。随后马歇尔证明了胃炎与幽门螺杆菌的关系。

幽门螺杆菌基本上只分布在一个地方：人的胃部。数十亿个细菌生活在胃壁内厚厚的黏液保护层下。黏液覆盖了人体整个消化道，从口腔道肛门，它是一层胶质物质，可以促进食物下滑并保护消化道细胞不被消化掉。胃部黏液特别地厚，形成了一个壁垒可以将消化食物与抵御病原体所带来的强酸环境隔离出来，幽门螺杆菌就生活在这黏液里。

马歇尔为了证明胃炎与幽门螺杆菌的关系，以身试法，他拿自己做实验，在检查确认了他的胃里不含幽门螺杆菌之后，他吞下了一瓶细菌培养液，几天后活体组织检查确认他的胃里出现了幽门螺杆菌，更重要的是他患了胃炎，他开始胃疼并伴有口臭，因此他服用了替硝唑片，胃炎康复了。

马歇尔的以身试法表明了幽门螺杆菌导致了胃炎。这个看似疯狂的实验说服了大多数怀疑人士，证明幽门螺杆菌确实是病原体。接下来为了理清幽门螺杆菌是否能直接引起胃溃疡，马歇尔与沃伦开始使用含有铋的食物来治疗胃溃疡患者，铋是一种抗菌剂，结果非常明确：服用了铋的患者中，胃溃疡的比例大大降低。

随后医生开始使用抗菌药物来治疗胃溃疡和胃炎，这是一场革命，人们终于明确导致胃病的元凶是幽门螺杆菌。2005年的诺贝尔生理学医学奖就颁发给沃伦和马歇尔。后来人们继续探究幽门螺杆菌与胃癌的关系。胃癌是胃部重大的疾病，胃癌至今仍然是致死率排名第二的癌症，仅次于肺癌。

最终研究结果显示：携带了幽门螺杆菌的人比没有携带的人患胃癌的概率大6倍，幽门螺杆菌不只是旁观者，它们是胃癌的始作俑者，1994年，世界卫生组织将幽门螺杆菌列为一级致癌物，它与胃癌的关系就像吸烟与肺癌关系一样，毋庸置疑。