随着对外开放、对内搞活以及经济体制改革的逐步推行，我国出现了国营、集体、个体、中外合资、外商独资等多种所有制并存的新局面，工商联的会员结构已经不能反映我国工商业的现状，不能反映我国多种经济形式和经营方式的工商企业并存的状况。

　　1984年开始，根据全国工商联的要求，河北正定、吉林梨树、湖南慈利等县工商联在恢复组织的同时，进行了发展新会员的探索。在此基础上，1985年1月全国工商联五届二次执委会议通过决议，针对新形势下的会员对象等问题，提出要加紧调查研究，从当地实际情况出发，作一些尝试，摸索经验。8月，召开了组织工作座谈会，探索新形势下工商联的性质、任务和会员构成问题，要求进行吸收多种经济成分的新会员试点工作。1986年12月，五届五次常委会议通过了《关于发展新会员，加强组织建设的决议》，要求各地工商联结合当地实际，有计划、有步骤地发展新会员。

　　在各地党委的领导和统战部的支持下，截至1987年3月，全国各级工商联共发展新会员4.07万个。其中，企业会员1.87万个，团体会员1048个，个人会员2.1万人。企业会员中，包括国营企业6398个，集体企业7750个，乡镇企业2976个，合作企业829个，中外合资企业212个，中外合作经营企业67个，外商独资经营企业7个，其他企业423个。团体会员中包括个体劳动者协会526个，供销合作社和其他经营团体522个；个人会员中包括企业负责人3205人，特邀会员（含有关部门代表）1793人，其他有联系的人士4770人，有代表性的个体工商户1.12万人。

　　中共中央十分关心工商联的组织建设。1987年5月15日，中共中央书记处十二届338次会议在审议中央统战部《关于工商联吸收新会员，进一步发挥积极作用》的请示报告时，对工商联工作作了重要指示，强调工商联是我国民间的对内商会，也是对外商会，在对内搞活、对外开放中，应发挥更加积极的作用。明确指出工商联吸收新会员可以按照现在的路子先搞试验。外国商人参加工商联问题可以专门研究。你不让他参加，他要自己搞商会。到工商联是个办法，不然外国商人同我国政府没有一个纽带。指出我国经济是以社会主义公有制为主体的多种经济，参加工商联相当大的一部分是个体户。单靠工商局管不住，工商联应配合做工作。工商联工作要适应新情况，要有新经验。要加强私营企业者的工作，使他们做一个合法的经营者，通过各种形式的经营为社会主义经济建设作贡献。

　　1987年5月24日，全国工商联召开五届三次执委会议，中央统战部向会议传达了中央领导同志的指示：改革在继续发展和深入，有些事情还在发展，还看不那么清楚。工商联吸收新会员的工作，可以按照现在的路子继续走下去，再搞一年试点，然后再总结等意见。按照中央要求，五届三次执委会议作出了《关于进一步做好吸收新会员试点工作的决议》。决议对发展新会员的对象规定了几个方面条件：城镇集体企业、合作企业、工商联举办的企业，可以参加为企业会员；经营方向正确，生产正常，在当地有代表性的乡镇企业，可以参加为企业会员；根据国内经济工作的需要，部分国营企业可以参加为企业会员；供销合作社、手工业合作社、地（市）县级个体劳动者协会，与工商联有联系的经济团体，可以参加为团体会员；具有一定经营规模和经营能力，爱国守法的私人企业和个体工商户中的代表人士，可以参加为个人会员；台湾港澳同胞、海外侨胞中的工商界知名人士，工商界知名人士的后代，同工商界活动有联系的经济工作者、经济理论工作者及其他有关人士，可以参加或被邀请为个人会员。

　　在党委政府和有关部门支持下，工商联还进行了组建同业公会、商会的试点工作。据不完全统计，至1990年8月底，全国各地共组建各种类型的同业公会160个（其中市属77个，区属39个，县属44个）。随着试点工作的进行，同业公会在协助政府加强行业管理、整顿市场、提高企业素质、改善企业经营管理等方面的作用日益增强，逐渐得到党政部门和社会各界的理解、支持。